Le mouvement des Lumières en Europe n'est pas univoque. En témoignent les notions nouvelles ou renouvelées au XVIIIe siècle de "civilisation" et de "culture" qui se complètent et s'opposent tout au long du siècle, la civilisation suggérant un progrès continu des connaissances et du développement, la culture enracinant les états dans l'histoire. Aussi la conception de l'Europe est-elle inséparable de celle de culture, de civilisation, d'éducation. Cet ouvrage en quatre parties rend compte de cette thématique : d'abord, "L'Europe à la recherche de son identité" reconstitue l'Europe politique du XVIIIe siècle avec l'affirmation des Etats, leur évolution démographique et leur développement économique avec l'ouverture générale sur le monde. Ensuite sont présentées l'évolution des différents genres littéraires et artistiques (roman, théâtre, poésie, musique, peinture architecture...) et celle des Lumières en Europe (Angleterre, France, Allemagne...), sans oublier les nouvelles formes de comportement avec le Despotisme éclairé. La seconde partie traite des progrès scientifiques et de la circulation des connaissances, en premier lieu les relais de diffusion des Lumières (sociétés savantes, lieux de sociabilité, imprimés), puis les progrès dans les domaines des mathématiques, des sciences physiques, de l'histoire naturelle et de la médecine. Une troisième partie concerne "la remise en cause des certitudes" à commencer par la religion et la morale. Toutes les nouvelles idées conduisent naturellement à une laïcisation de la société qui aboutit à une réaction des Eglises et à la naissance d'une spiritualité basée sur la morale naturelle. Le tout dernier chapitre est consacré à la connaissance de la nature de l'homme. Notamment, la confrontation entre ces deux géants de la philosophie, Kant et Rousseau, ouvre le monde sur la pensée contemporaine. Cet essai est à la fois indispensable à tous les étudiants, quel que soit l'examen universitaire ou le concours préparé, et un outil de réflexion pour tout lecteur qui s'intéresse à l'Europe.
