Dès la naissance du portrait moderne apparaissent les premiers portraits de couples. Leur développement est considérable en Allemagne, véritable phénomène artistique et social. Le présent travail analyse les conditions culturelles favorables à leur apparition et leur expansion, en considérant la nouvelle conception du mariage chrétien, les transformations historiques, sociales et religieuses de l’Allemagne des XVe et XVIe siècles, en particulier dans les villes, et enfin la nouvelle place du sujet spirituel dans l’espace moderne. C’est un panorama de cette évolution qui est proposé : la rencontre des nouveautés de l’art flamand avec la tradition allemande au cours du XVe siècle, tant pour la représentation du couple que pour la conception du portrait, les principaux centres de la nouvelle peinture allemande au tournant des XVe et XVIe siècles, pour en montrer, sinon en définir, la spécificité entre Flandres et Italie. Enfin, l’ouvrage aborde le développement considérable des portraits de couples dans toute l’Allemagne, ainsi que leur banalisation au cours du XVIe siècle. Tout en peignant un idéal du bonheur moderne, ces portraits sont la première représentation de l’égalité de la femme et de l’homme. Cependant, ce bel équilibre fige le rapport des sexes dans une image convenue qui spécifie strictement l’humanité comme duelle.
