Le développement des égouts de Paris sous le Second Empire et la Troisième République répondait aux dangers, réels et imaginaires, que les bourgeois de la capitale voyaient planer sur leur ville : réels et imaginaires, car l’imagination peut faire apparaître des dangers qui existent réellement, de même que les menaces imaginaires ont une réalité pour ceux qui se les figurent. La rénovation du réseau d’égouts est un parfait exemple de solution technique à tout un ensemble de problèmes sociétaux : l’ordure et l’odeur cédaient la place à l’ordre, et il en résulta un Paris plus propre, où il faisait meilleur vivre. Le développement du réseau d’égouts de fut à la fois un triomphe de la technique et une réussite politique. Les égouts eux-mêmes constituaient un phénomène culturel significatif, et les hommes qui y travaillaient suscitaient la fascination du public. Donald Reid montre en quoi l’observation des comportements des vidangeurs de fosses d’aisances et des égoutiers, et l’étude des représentations qu les autres se font de ces travailleurs, permettent de réfléchir aux fondements matériels et culturels de la vie quotidienne.
