Si les gens de lettres au XVIIIe siècle s'avèrent étonnamment aveugles aux évolutions dans les pratiques de lecture, d'innombrables tableaux et dessins, esquisses et gravures utilisent un large éventail de nuances chromatiques et formelles pour souligner le plaisir d'une personne en train de lire. Ils rendent visibles l'importance et la place qu'occupe la lecture dans la vie quotidienne, signe d'une mutation qui a sans doute contribué à la naissance de l'individu moderne. Des changements sensibles touchent à la fois le format des livres et le nouvel aménagement des espaces domestiques où se déroule l'activité de lecture. Une spiritualité s'invente au coeur de l'acte de lire quand s'approfondit subtilement l'interaction entre la voix silencieuse de la personne qui lit et l'objet muet qu'elle tient à la main. Un corpus de près de 8 000 oeuvres permet de montrer que toutes les écoles artistiques sont concernées, que les petits maîtres autant que les grands s'intéressent à toutes les modalités de l'activité de lire : qui lit et avec qui (hommes et femmes, jeunes et anciens), ce qui est lu (livres et brochures, lettres et partitions), comment on lit, où et quand. Les artistes travaillent la différence épistémique entre ce que sait le lecteur et ce que ne sait pas le spectateur. Trois artistes majeurs, Jean-Baptiste Greuze, Hubert Robert et Jean-Honoré Fragonard, implantent lectrices et lecteurs au plein coeur du grand projet philosophique des Lumières.
