Un personnage majeur de la Troisième République sort de l'ombre grâce à cette biographie. Député pendant vingt-trois ans, Painlevé est à quatorze reprises ministre, le plus souvent de la Guerre, et par trois fois président du Conseil. Painlevé est un homme de gauche, mais il n'adhère ni à la SF10, ni au parti radical. Comment percer à l'heure où les partis s'imposent ? Painlevé est un pacifiste, mais il devient ministre de la Guerre. Comment concilier désir de paix et responsabilités gouvernementales ? Painlevé croit aux bienfaits de la science, mais il l'engage dans la guerre. Comment articuler scientisme et mobilisation nationale ? Painlevé est un notable respecté, mais il suscite l'intérêt des médias. A quelles fins utiliser cette exceptionnelle couverture médiatique ? Les réponses, qui permettent de mieux connaître l'homme, apportent plus généralement un éclairage sur une société politique et une communauté scientifique marquées du sceau de la transition.
