Comment percevait-on l'esclave dans les sociétés esclavagistes
lorsque l'esclavage était légal et que nombre d'hommes libres
pouvaient risquer d'y être plongés ? C'est à cette question que
les auteurs de ce livre ont tenté de répondre, en confrontant
des situations issues des mondes gréco-romains antiques,
d'Afrique noire et du monde musulman à celles des modèles
esclavagistes de l'Amérique coloniale. De ces approches
diverses à travers le temps et l'espace, entre histoire, droit et
anthropologie, ressortent de grandes différences entre les
sociétés, mais aussi des points de rapprochement. Ainsi,
généralement considéré comme une chose et parfois rapproché
de l'animal, par son maître comme par ceux désirant légitimer
l'institution esclavagiste, l'esclave demeure cependant toujours
perçu par eux comme un homme (en droit comme en fait), et
donc comme un être humain qui, tout en ne cessant jamais
totalement d'être ainsi reconnu, peut être à volonté réduit et/ou
assimilé à la condition souhaitée par son maître. Apparaît ainsi
l'une des caractéristiques premières de tout système
esclavagiste : le pouvoir discrétionnaire du "maître" faisant de
l'esclave un homme-frontière, en sursis.
