Cet ensemble d'essais consacrés à l'esthétique de E. Cassirer (1874-1945) permet de s'interroger sur la place et la fonction de l'art dans l'ensemble de la culture, par contraste avec les autres formes symboliques que sont le langage, la pensée mythique et la science. L'espace, le temps et la couleur y sont appréhendés du point de vue d'une phénoménologie de la perception et d'une théorie de l'art dont Maurice Merleau-Ponty s'est inspiré. La théorie de la signification de l'image que Cassirer développe ouvre un dialogue fructueux avec les pères de l'histoire de l'art de son temps : A. Warburg, H. Wölfflin, E. Panofsky. L'art se définit comme un espace de vie où l'homme expérimente des possibles tout en réfléchissant activement à sa manière de " faire des mondes ". L'artiste explore les fonctions de sens que sont l'expression, la présentation et la symbolique pure, analogue à la signification pure des langages formels mathématiques. L'abstraction atteinte dans l'art de Klee ou de Kandinsky permet de dégager avec une liberté maximale les éléments d'une " logique " où formes et couleurs sont purement symboliques. Cette logique rend caduque la conception de l'art comme reflet de la réalité. L'autonomie du champ artistique est ainsi progressivement gagnée autour des concepts d'oeuvre, de création et d'individu.
