Dans le journal Le Monde du 9 avril 2008, on peut lire sous la plume de Laurent Zecchini: "Alors qu'ils s'efforcent de stabiliser l'Afghanistan, les chefs militaires de l'Otan pourraient relire Lyautey..." Ce rappel du passé colonial suggère que les armées françaises qui ont combattu outre-mer depuis 1830 ont acquis un savoir-faire particulier dont témoignent leurs théoriciens comme leurs praticiens. Cette courte synthèse a pour objet de s'interroger sur cette expérience et de tenter d'en mesurer l'originalité comme les limites à partir d'exemples pris principalement en Afrique. Au-delà, il s'agit aussi d'examiner les caractéristiques des guerres coloniales et de tenter d'en comprendre les singularités. Vincent Joly est professeur d'histoire contemporaine à l'université Rennes 2, ses recherches portent sur les colonisations et les décolonisations en Afrique.
