Roman de formation, autofiction, le Portrait de l'artiste jeune homme est une oeuvre clé du XXe siècle, et de la modernité en son ensemble. Deuxième par ordre chronologique des quatre monuments qu'a laissés Joyce, il a constitué une véritable révolution littéraire en mettant l'écriture elle-même au centre du processus de formation de l'artiste; l'écriture du Portrait en effet reproduit de façon mimétique l'évolution de son jeune héros, Stephen Dedalus. Portrait retouché, très ironique, de Joyce jeune par lui-même, le roman est à la fois un credo artistique et un manifeste politique. Etat des lieux d'une Irlande encore colonie britannique, ce portrait sans illusions est aussi celui d'une ville, Dublin, que Joyce qualifiait depuis Dubliners de "centre de la paralysie" et, au-delà, celui de la nation irlandaise tout entière à laquelle Joyce l'exilé volontaire voua toute sa vie un amour aussi ambivalent et douloureux qu'indéfectible. Comme le dit Stephen dans une de ses célèbres formules lapidaires: "Ireland is the old sow that eats her farrow". Ces lectures, qui font le point sur les principaux enjeux littéraires, esthétiques et historiques du Portrait, ont pour ambition de faire découvrir - ou redécouvrir - aux étudiants anglicistes ce texte fondamental de notre culture contemporaine.
