Saint-Simon a souligné le rôle décisif du rang dans l'architecture nobiliaire de son temps. Même les nonnes artistiques obéissent à ces règles sociales et hiérarchiques qui constituent un véritable code: toute oeuvre d'art est au service d'un message politique, elle est surveillée, évaluée et aussitôt critiquée si le commanditaire franchit si peu. que ce soit les limites dans lesquelles il est contraint. Les Rohan-Soubise sont passés maîtres dans cet exercice délicat de transgression, jouant de leur statut particulier de princes étrangers et de diverses fonctions obtenues grâce à la faveur de Louis XIV et dont la conservation dans le cadre familial pendant tout le XVIIIe siècle tient du grand art. L'acquisition de l'ancien hôtel de Cuise transformé en palais Soubise est la plus remarquable expression de cette stratégie sociale. Mais toute grandeur est vaine dans ces cercles les plus élevés de la noblesse si elle n'apparaît pas comme l'expression de la magnanimité, à la fois grandeur d'âme et noblesse du coeur, qui se traduit par la magnificence assimilée à la générosité, au faste et à la splendeur. Ces questions sont au cour de ce livre. La "pratique" des Soubise est analysée dans une série d'études qui prolongent l'ouvrage paru en 2004 sur Les hôtels de Soubise et de Rohan-Strasbourg en illustrant certains aspects de ce mécénat princier. Le propos s'élargit ensuite avec plusieurs réflexions sur l'architecture et la décoration civile et religieuse, en France et hors du royaume, en Lorraine, dans l'Allemagne rhénane, en Franconie et à la cour de Vienne. Les regards croisés des architectes Neumann et Boffrand, Schlaun, Cuvillies, Paeassi, Valmagini et Lederer illustrent la complexité des influences stylistiques dans une Europe des Lumières qui est loin d'être aussi uniformément française que l'affirmait louis Réau dans un livre célèbre.
