L'ambition de cet ouvrage est d'aborder l'histoire de la justice dans ses tensions avec l'histoire sociale des acteurs, l'histoire politique des institutions et l'histoire culturelle des élites. Se fondant sur l'étude des trajectoires individuelles d'environ 700 magistrats ayant accompli tout ou partie de leur carrière dans le Maine-et-Loire, il appréhende les mutations sociologiques et professionnelles du corps judiciaire entre 1848 et 1906. Entre ces deux dates, les crises politiques et institutionnelles se succèdent et soumettent les fonctionnaires de l'ordre judiciaire aux soubresauts d'événements majeurs qui affectent leurs parcours professionnels. Les juges-notables incarnant les " classes dirigeantes traditionnelles subissent aussi la concurrence d'élites émergentes qui viennent affirmer la légitimité républicaine triomphante au plan politique. Accompagnant la " révolution judiciaire " des années 1880, un mouvement de professionnalisation se dessine et prend corps à travers les réformes qui intéressent la formation et le recrutement des magistrats. La montée en puissance du phénomène méritocratique conjuguée aux tentatives d'aménagement des conditions d'avancement des magistrats facilitent l'amorce d'une rationalisation des carrières au sein d'un corps d'Etat resté très longtemps prisonnier de ses traditions et de ses habitudes professionnelles. Au magistrat de fonction enraciné dans son " pays " d'origine et confiné clans les préjugés sociaux de son milieu succède, à l'orée du XXe siècle, un magistrat de carrière mobile et soucieux de promotion, un fonctionnaire issu des " nouvelles couches " républicaines si chères à Gambetta. A travers les métamorphoses de la magistrature provinciale se dévoile ici la transition d'une " famille judiciaire " repliée sur elle-même à un groupe professionnel ouvert et national, le passage d'un modèle élitaire de type notabiliaire vers un modèle républicain.
