A la suite de Fontenelle, qui avait enseigné l'astronomie en de galants Entretiens (1686), le XVIIIe siècle a voulu faire bénéficier la science d'un lustre emprunté à la poésie, au portrait, aux formes de la littérature morale, par un mouvement contraire à celui du XIXe siècle qui, de Balzac à Zola, fera jouir le roman du prestige de la science. Le Siècle des Lumières, inversement, avait vu s'opérer un étonnant transfert de capital symbolique, le chimiste et l'astronome revêtant la dégaine de l'écrivain pour se présenter au public, s'efforçant de rendre par là leur savoir attrayant, et prenant ainsi part à l'entreprise générale par laquelle les Lumières comptaient dissiper ignorance et préjugés, enseigner la raison et la vertu, afin qu'advienne un jour le bonheur sur la Terre.
