Vingt siècles après la parution du De rerum natura, dont le manuscrit parvint, par hasard, entre les mains de Cicéron, Lucrèce apparaît dans l'histoire littéraire comme le premier poète visionnaire, capable de réaliser l'alliance toujours souhaitée de la science et de la poésie. On lui doit l'exposé le plus complet d'une des grandes philosophies de l'Antiquité, celle d'Epicure, qui, sans le poète latin, se réduirait pour nous aux linéaments de trois Lettres, à Hérodote, à Ménécée et à Pythoclès. A un exposé didactique sur la physique et la morale, Lucrèce, en fervent disciple d'Epicure désireux de convertir à cette philosophie son ami Memmius, a su donner la forme de la grande poésie. Au moment où Cicéron portait à son équilibre classique la langue latine, Lucrèce donnait aux lettres de Rome son plus grand poème avec l'Enéide de Virgile. Deux mille ans plus tard, ce poème philosophique sur la création (tel pourrait être, en effet, le titre du poème) demeure actuel, par la vision sombre et pénétrante d'un univers périssable et composé d'atomes, parmi l'infini des mondes, par la mise en garde contre les excès de la religion, par la sobre conception d'un bonheur personnel fondé sur une stricte hiérarchie des plaisirs et sur l'absence de trouble intérieur, l'ataraxie, source du souverain bien, condition du bonheur.
