Nombreux sont les ouvrages qui traitent des vikings. Celui-ci se veut délibérément chronologique et uniquement consacré aux anciens Scandinaves qui partent, selon leur expression, « à l’ouest, par-delà la mer ». Leurs expéditions, leurs découvertes, leurs conquêtes, leurs implantations y seront égrainées au fil du temps sur l’ensemble de l’Europe occidentale (et au-delà : au Groenland et en Amérique du Nord) – et ce sur près de trois siècles. En Scandinavie, grâce aux échanges commerciaux, de plus en plus d’informations circulent sur les richesses de l’Occident et les faiblesses de sa situation politique. Dès lors, les chefs scandinaves les plus entreprenants n’hésiteront pas à lancer leurs premières grandes expéditions outre-mer. Par la suite, les vikings vont intensifier cette pratique, de manière de plus en plus organisée, plus lointaine et plus fréquente, nécessitant de gros investissements qui s’avéreront extrêmement rentables. L’aspect lucratif est primordial, mais il s’y ajoute le prestige, la réputation, voire l’exploit guerrier. La mer est la voie de communication par excellence pour les anciens Scandinaves. Au VIIIe siècle, ils disposent d’ores et déjà d’embarcations qui sont le résultat d’une évolution de plusieurs centaines d’années, et que l’archéologie et des représentations figurées (sur les pierres historiées de Gotland, par exemple) permettent de suivre.
