La sociologie a expliqué avec succès nombre de phénomènes sociaux énigmatiques, notamment macroscopiques, par les méthodes qui sont celles de toute autre science. Elle a élucidé les causes de phénomènes structurels, comme l'inégalité des chances scolaires, la persistance des croyances magiques, l'exception religieuse américaine, l'exception française du pouvoir de la rue ou la tendance des démocraties et particulièrement de la démocratie française à l'oligarchie. Elle s'est aussi intéressée aux phénomènes tendanciels, comme la sécularisation des croyances religieuses, la disparition progressive des tabous moraux ou l'installation du culte des droits de l'homme; aux phénomènes conjoncturels, comme le déclenchement de la chute de l'Empire soviétique par la guerre des étoiles. La sociologie comme science doit la plupart de ses succès au postulat de l'individualisme méthodologique. Il conçoit les phénomènes sociaux comme des effets collectifs engendrés par la combinaison d'actions individuelles rationnelles, au sens, non pas utilitariste, mais cognitif du terme. Ces effets peuvent être positifs, négatifs ou neutres, voulus ou non voulus, prévisibles ou non. Cette autobiographie intellectuelle de l'auteur, à travers l'examen notamment de L'Inégalité des chances, Effets pervers et ordre social, La Logique du social, La Place du désordre, Le Juste et le Vrai, Tocqueville aujourd'hui et La Rationalité, propose au lecteur une promenade dans la sociologie comme science, celle qu'on qualifie aujourd'hui d'analytique ou d'explicative.
