Cet ouvrage a pour ambition de croiser les histoires de l'école, du livre et de la nation, en s'intéressant aux "livres de lecture courante" en forme de tours de la nation, sur le modèle des célèbres Tour de la France par deux enfants, de G. Bruno (1877), ou Merveilleux voyage de Nils Holgersson à travers la Suède, du Prix Nobel de littérature Selma Lagerlöf (1906-1907). De tels romans scolaires ont proposé à des millions d'écoliers d'étonnantes pérégrinations encyclopédiques et identitaires. Nous entrons à leur suite dans de formidables ateliers, ceux-là même dans lesquels se sont fabriquées les nations aux XXe et XXe siècles: qu'est-ce qu'être Français? Italien? Suisse? Espagnol? Britannique? S'être nourri des manuels de G. Bruno ou, pour L'Italie, de Collodi ou De Amicis; avoir appris par cœur, génération après génération, un peu de La Fontaine, de Manzoni, de Cervantès ou de Goethe. Le tour, le livre, la nation: une expérience jugée unique par nos pères, mais un invariant universel, étudié ici dans quelques-unes de ses terres d'élection, de l'Espagne à la Suède, du Mexique au Canada.
