La déclamation est l’exercice qui couronne la formation rhétorique des humanistes. Observer la façon dont elle est apprise par les élèves, pratiquée par les professeurs – pour qui elle reste un moyen de penser et de s’exprimer – offre une entrée privilégiée pour comprendre l’humanisme, sa transmission de l’Italie au nord des Alpes, son empreinte sur la littérature française.
Cette enquête permet en particulier de reconsidérer les rapports entre scolastique et humanisme au xve siècle en Italie, d’éclairer la manière dont les problèmes du début de l’époque moderne – utilité des savoirs ou conflits théologiques – sont entrés dans les collèges humanistes, de montrer comment la déclamation est devenue un instrument de promotion de valeurs nouvelles. Elle met enfin au jour une permanence dans la manière de penser et d’écrire, de Lorenzo Valla à Montaigne, faisant apparaître ce que l’histoire du scepticisme doit à la rhétorique et révélant la dimension intrinsèquement critique de l’humanisme.
