Dans ses Éléments de physiologie, Denis Diderot écrivait : « Qu’aperçois-je ? Des formes, et quoi encore ? Des formes ; j’ignore la chose. » Ici, la forme apparaît donc comme étant ce qui nous permet de distinguer par leur contour les corps matériels qui nous entourent. Mais une autre signification est celle que la philosophie ancienne nous a léguée, en particulier chez Platon, comme « Idée-Forme » accessible à l’intellect. Plus tard, Johann Wolfgang Goethe reprit d’Aristote le terme de morphè et donna son nom à la morphologie entendue comme savoir des formes naturelles, végétales en particulier. Par la suite, la science s’est intéressée à la genèse des formes vivantes, d’où de très nombreuses publications traitant de la morphogenèse. Mais comme l’a dit Nietzsche, « l’homme est une créature qui crée des formes ». Outre les formes existantes, il faut donc prendre en compte les formes du langage, celles de l’art, architecture, sculpture, aussi bien que celles du sonnet en poésie ou de la forme-sonate en musique. Ensuite, s’ouvre un champ plus vaste encore, puisque la vie sociale et politique a elle-même ses formes ou, comme disait Wittgenstein, ses « formes de vie ». Et l’univers même pourrait avoir une « forme » dont traite la cosmologie. Si la forme est en tout, est-il donc possible d’en dresser un tableau dans tous ses aspects, dans toutes ses interprétations et même dans toutes ses contestations ? Et comme la forme est parfois mise en question, il y a donc débat et plus généralement, nécessité de statuer sur sa valeur et sa portée.
