Lew Archer, détective privé spécialisé dans les affaires familiales délicates, n'est pas emballé par la mission que veut lui confier un certain Alex Kincaid : retrouver son épouse Dolly, une très belle jeune femme qui s'est volatilisée juste après leur mariage. Affolé, Kincaid n'a rien pu obtenir de la police : il ne croit pas à la simple fugue et imagine le pire, d'autant qu'un mystérieux barbu semble avoir joué un rôle dans cette disparition.
C'est alors qu'Archer découvre certains indices qui relient Dolly à d'anciens meurtres. Le détective s'enfonce peu à peu dans un labyrinthe d'intrigues soudant un clan absolument redoutable.
