Il y a plusieurs manières de contester la pertinence de la distinction entre croyance et superstition, la plus courante consistant à pointer la relativité des superstitions : le mot ne serait qu'une insulte adressé à des croyances qu'on ne partage pas. Contre cette vulgate aujourd'hui bien reçue, l'auteur entend montrer qu'il existe des critères objectifs pour distinguer parmi les croyances celles qui sont superstitieuses et celles qui ne le sont pas. Pour ce faire, l'analyse philosophique aussi bien que les exemples les plus banals de la vie quotidienne sont utilisés afin d'éclairer ce qui aurait paru une énigme à la plupart des intellectuels du XIXème siècle : comment expliquer que dans des sociétés massivement gouvernées par les sciences et les techniques, ainsi que par la rationalité économique, une bonne partie de la population continue de s'adonner à des pratiques superstitieuses ?
