Le volume 3 de La Totalité analyse les différentes façons dont la notion de totalité a été conçue et est présente dans les philosophies, depuis les présocratiques jusqu'à nos jours. Après avoir traité de la question du système (la philosophie comme tout), il détermine quatre positions théoriques possibles vis-à-vis de la totalité : la totalité actuelle (des présocratiques à Hegel, en passant par Spinoza), la totalité impossible (Pascal et Kierkegaard), la totalité refusée (Auguste Comte, la philosophie analytique, et les philosophies " de la différence ") et enfin la totalité potentielle, qui met la totalité aux prises avec l'absolu (Platon, Descartes, Kant) ou bien avec l'Histoire (Marx, Sartre). Ainsi l'ensemble de la philosophie se trouve-t-il reparcouru à travers une notion dont la plupart des pensées modernes avaient fini par nous faire oublier le sens central. La conclusion de ce volume introduit à la trilogie de La Totalité réalisée (les volumes 4, 5 et 6 de La Totalité) dont il représente comme la conscience d'ensemble.
