1870. Après la déroute de Sedan et l'épisode douloureux de la Commune, Charles Faurel décide de partir servir son pays en Algérie. Là-bas, en Afrique, et jusqu'à Saïgon, Charles se bat pour faire plier ces indigènes qu'il pense inférieurs aux Blancs. Peu à peu, aux côtés de Savorgnan de Brazza et de prêtres missionnaires, Charles découvre une Afrique envoûtante. Lors de ses retours à Paris, il participe à des galas en l'honneur des colons, où l'arrogance de ceux-ci achève de le dégoûter. Il va choisir un autre chemin, tandis que la conquête de l'Empire prend fin pour s'ouvrir sur sa possession...
