La Couleur des rêves est l'histoire de Joseph et de son épouse Harriett qui quittent l'Angleterre à la fin du XIXème siècle et partent à la recherche d'une vie meilleure et plus prospère en Nouvelle-Zélande afin d'échapper à leur passé. A leur arrivée, ils rencontrent des voisins, pionniers eux aussi, qui leur déconseillent de s'installer dans les collines où l'hiver est rude et l'environnement inhospitalier. Joseph s'obstine néanmoins à y construire sa maison pour y loger sa femme et sa belle-mère qui les a accompagnés. Mais quand Joseph découvre de l'or dans une rivière, il décide de partir une bonne fois pour toutes à la recherche de sa fortune, en laissant derrière lui une épouse pour laquelle il n'éprouve guère de sentiments amoureux. De son côté, Harriett s'est prise d'affection pour le jeune fils des voisins, Edward. Quand celui-ci tombe gravement malade, il demande à Harriett d'aller voir son ancienne nourrice maori qui, selon ses rêves, serait en grand danger. La jeune femme entreprend alors un long voyage, non seulement pour retrouver la nourrice mais aussi à la recherche de son mari. Elle va rencontrer en chemin un jardinier chinois, Pao, venu également faire fortune dans ces contrées lointaines, en ayant abandonné sa famille derrière lui. Isolés dans une grotte par le mauvais temps, Pao et Harriett vont vivre une intense passion. Avec comme toile de fond une ruée vers l'or qui soulève cupidité et violence, et des paysages d'une exceptionnelle beauté, l'auteur met en scène des personnages infiniment humains capables du meilleur comme du pire.
