Ils abordaient leur premier hiver. La terre était grise sous leurs semelles. La grêle saupoudrait de blanc les touffes jaunies de la fétuque de Nouvelle-Zélande. Dans les nuages violacés de l'après-midi couvait la promesse d'une grande chape de neige. 1864. Joseph Blackstone a emmené sa mère et sa femme en Nouvelle-Zélande dans l'espoir de faire fortune. Mais le destin n'est pas facile à forcer : l'existence est rude, la pauvreté presque insupportable.
C'est alors que, émerveillé par la découverte d'or au fond d'une rivière, Joseph décide de quitter sa famille et part à la conquête de ces formidables et légendaires pépites qui ont la couleur des rêves. Sa femme Harriet, abandonnée, se lance à sa poursuite dans une quête faite de violence, de douleur et d'amour.
