Un événement par an, choisi dans l'histoire mondiale, qu'il appartienne au domaine politique, économique, militaire, technique, ou qu'il soit un « fait » de civilisation. La Révolution française de 1789, Trafalgar ou Austerlitz, la guerre de Sécession, le krach de 1929 ou celui de 1987, la bataille de Stalingrad, la fondation du Marché commun, la conquête de l'espace, la catastrophe de Tchernobyl ou la grande peur du Sida, la guerre du Golfe et les attentats du 11 septembre 2001 à New York font partie de l'Histoire. Ils doivent être racontés, analysés dans leurs origines et leurs implications si l'on veut comprendre comment fonctionne l'histoire contemporaine. Les événements choisis sont autant de clés qui permettent ainsi de saisir ce qui s'est passé d'essentiel, et pourquoi et comment, depuis 1789, cette grande fracture de l'histoire nationale, européenne et donc mondiale. Chaque événement est, par son importance même, exemplaire. Si on le démonte, si au-delà du récit concret de la manière dont il s'est déroulé, on dégage les principaux ressorts qui ont été à l'oeuvre, alors on peut, à partir de chacun de ces événements, établir un modèle qui doit servir à comprendre d'autres situations. Ce livre peut donc se lire comme une histoire du monde contemporain depuis 1789, à travers les moments clés, les événements majeurs, les « tournants ». Il est aussi un dictionnaire chronologique raisonné des deux derniers siècles et une chronique, année après année, des années les plus riches de l'histoire mondiale dont nous sommes issus. Mais il peut aussi être lu comme un traité de science politique et historique établi à partir de l'étude de cas significatifs de l'histoire contemporaine, qui fournissent des clés pour la compréhension de cette période.
