Pour la première fois un livre rassemble et présente méthodiquement les textes évoquant la vie monastique à ses débuts. Cette revue chronologique fait voisiner les images les plus diverses, favorables ou non, à travers lesquelles transparaît cependant la profonde unité d'un mouvement qui ne se veut fidèle qu'à l'Évangile. Le moine et la moniale ne sont autre chose que des chrétiens totalement engagés, en lesquels un évêque aussi actif qu'Athanase reconnaît ces combattants de première ligne dans la lutte sans fin qui met l'Église aux prises avec le monde, pour que celui-ci, arraché à son Prince, devienne le Royaume de Dieu. D'Antoine l'Égyptien à son émule romaine Asella, cette littérature offre une vision singulièrement belle et attachante de la vie dans le Christ.
