La rencontre a lieu entre deux frères; et le fleuve est le Gange. Patrick mène une double vie: il est marié, père de famille, à Londres; il a une liaison homosexuelle à Los Angeles. Oliver est sur le point de renoncer à tout désir humain et de prononcer ses voeux définitifs de moine hindou. Avec force et subtilité, à travers une mosaïque de lettres et de journaux intimes, isherwood raconte le tragique affrontement de ces deux êtres complexes, liés par le sang mais que tout oppose: chacun est pris dans la lutte éternelle entre le plaisir et le devoir, l'égoïsme et Dieu, et se trouve déchiré par des tourments, secrets qu'il doit mettre à nu pour trouver sa voie. L'Inde qui a joué un si grand rôle, dans la vie de l'auteur, comme en témoigne le récit autobiographique Mon gourou et son disciple, est ici le paysage sur lequel se profile cette joute fraternelle dont l'enjeu est te sort de deux âmes.
