Au milieu des années 1930, à Londres, le narrateur est invité à participer au tournage d'un mélodrame, la Violette du Prater. Le metteur en scène, Friedrich Bergmann, est un juif autrichien qui a laissé sa famille à Vienne, où plane la menace nazie. Christopher Isherwood s'inspire ici de ses débuts dans le septième art en tant que scénariste pour dépeindre avec une grande acuité le processus de réalisation d'un film. Il brosse aussi, non sans ironie, le portrait d'un personnage haut en couleur et celui d'un monde sur le point de basculer dans l'horreur.
