Françoise héritier est partie d'un constat : c'est le petit nombre de types terminologiques existant en matière de parenté dans les sociétés les plus diverses. Elle a cherché à mettre en évidence les lois qui les fondent : ce sont les notions d'identité et de différence sexuelle, considérées sous le double aspect des rapports d'aînesse et de génération. De l'identité et de la différence en matière de sexe dérivent des combinaisons logiques qui rendent compte non seulement des terminologies, mais des structures d'alliance : élémentaires, semi-complexes, complexes. A partir d'un travail de recherche mené au moyen de l'ordinateur sur le matériel généalogique des Samo de Haute-volta, l'auteur démontre l'existence de stratégies matrimoniales particulières des consanguins, selon qu'ils sont de même sexe ou de sexe différent. L'auteur se demande ensuite si le modèle Samo s'applique à d'autres sociétés à structures d'alliance semi-complexes et même à structures complexes comme nos propres sociétés occidentales.
