Succès phénoménal dès sa sortie, en 1888, ce livre est une véritable plongée dans le monde aristocratique de la fin du XIXème par le biais des usages et des codes sociaux. C'est une lecture amusante, faite de carte pliée et de bal masqué, de devoir de piété et de conseil sur le langage. Mais au-delà, si tout change avec le temps, c'est bien plus en apparence qu'en réalité, par les formes plus que par le fond. « Les choses partant d'un principe sont les mêmes, dans tous les siècles et en tous lieux (...). C'est ainsi que le savoir-vivre a varié dans son expression. Mais si l'on veut bien réfléchir, on se dira qu'aujourd'hui, comme à l'origine, le but de la politesse est de rendre ceux avec lesquels nous vivons contents d'eux-mêmes et de nous ». Dans une époque contemporaine où l'adversaire se transforme vite en ennemi et où l'égo s'affiche à longueur de posts, les longues digressions sur la bienveillance et la vanité à parler de soi sont de précieux appels à la réflexion.
