Dans l'entre deux guerres, près de Dunkerque, Sylvain a abandonné la boxe pour épouser sa femme, Germaine, une ancienne prostituée. Il vit maintenant grâce au trafic du tabac avec la Belgique et risque l'arrestation à chaque passage. Son destin va être bouleversé lors d'un passage en Belgique quand il découvre une auberge où la vie est tranquille, à l'opposé de la sienne... Ce premier roman de Maxence Van der Meersch sera un grand succès de librairie et nombre de ses livres (tel) connaîtront des tirages impressionnants pour la période des années 1930 à 1950.
Cet écrivain profondément attaché à sa région du Nord a obtenu le prix Goncourt en 1936, le Grand Prix de l'Académie Française en 1943. Même si on peut reprocher un certain manichéisme à ses romans, on ne peut en contester les qualités narratives qui ont valu plusieurs adaptations de ses oeuvres au cinéma. Il reste un auteur à (re)découvrir.
