Ce roman, inspiré de faits réels, raconte l'histoire de John Coffey, un esclave noir qui tente de fuir la servitude, dans le Sud des Etats-Unis, une dizaine d'année avant la guerre de Sécession. Il emmène dans sa fuite un cheval (Ulysse) qu'il a lui-même élevé, quand il travaillait dans les écuries de la plantation. Au cours de son voyage, il est naturellement amené à affronter maintes épreuves et péripéties. D'autant qu'il cherche à retrouver sa femme et sa fille, vendues à un autre maître. Ce roman évoque bien entendu l'histoire de l'esclavage aux Etats-Unis, mais aussi le sort tragique des Indiens appartenant aux cinq "tribus civilisées", qui vivaient à l'Est du Mississippi : Creeks, Seminoles, Chickasaws, Choctaws et Cherokees.