L'historien israélien Shlomo Sand présente ici deux conférences de Renan, révélant une partie des sources intellectuelles qui ont inspiré son livre: Comment le peuple juif fut inventé. Il montre également que les idées qu'il a exposées sur la présence juive dans l'histoire ont été partagées, non seulement par Ernest Renan, mais aussi par Marc Bloch, Raymond Aron, et bien d'autres... La nation est-elle simplement composée de membres qui auraient une origine unique? Les nations sont-elles éternelles? Ernest Renan a donné à ces questions des réponses originales devenues célèbres. Ses vues sur la place et l'évolution des juifs dans l'histoire sont, en revanche, beaucoup moins connues. Le "peuple d'Israël" constitue-t-il un peuple dans l'acception moderne du terme ou bien une importante communauté religieuse, à l'orée du monothéisme dans le monde occidental? L'expansion du judaïsme dans le monde résulte t-elle de l'exil d'un peuple ou bien de conversions religieuses massives sur le pourtour méditerranéen, puis en Russie méridionale et au Caucase?
