Le Vingtième Siècle à l'Écran traite du rapport du cinéma à l'histoire. Ce n'est pas un nouveau livre d'histoire du cinéma. L'hypothèse de départ est que les films peuvent constituer une source historique précieuse. Du fait de sa large audience - celle des films populaires en particulier -, le cinéma constitue un témoignage irremplaçable des sensibilités politiques à une époque donnée et un outil privilégié pour la recherche historique des cadres de représentations, au coeur de la culture politique moderne. L'autre hypothèse de l'auteur, sous-jacente à l'écriture du livre, est que le cinéma n'est pas seulement un document sur son temps mais aussi un des principaux vecteurs agissants dans l'élaboration des mémoires collectives : le film historique raconte le passé et se pose en concurrent, effronté mais courageux parfois, des agents " agréés " à cette tâche. D'où un certain nombre de questions posées dans ce livre, même si celui-ci n'y apporte pas toujours des réponses tranchées : en quoi le film historique diffère-t-il du livre d'histoire de l'enseignement officiel ? Ses stratégies narratives ne sont-elles pas plus efficaces et fortes que celles du langage écrit ? Existe-t-il une historiographie filmique spécifique ?.
