En 1920 se produisait la plus grande catastrophe maritime française de l’histoire. Le 9 janvier, le paquebot Afrique quittait le quai des Chartrons de Bordeaux pour un départ à destination de Dakar : 474 passagers embarquaient, parmi eux 192 tirailleurs sénégalais. Ces soldats avaient survécu à l'enfer des tranchées, mais on les avait oubliés en Allemagne occupée. Se trouvaient également à bord 17 pères missionnaires emmenés par l’évêque Monseigneur Jalabert, les religieux avaient réuni des fonds pour financer la construction de la cathédrale de Dakar.
Le reste des passagers est constitué de militaires, de fonctionnaires, de négociants et de leurs familles. Le paquebot est de plus servi par 135 hommes d'équipage, dont une majorité est originaire de la région autour de Paimpol (Côtes-du-Nord).
Plus de 600 personnes se trouvent à bord, lorsque débouchant de l’estuaire de la Gironde, le navire connaît une succession de difficultés qui vont le mener à sa perte.
Huit années après la tragédie du Titanic, le naufrage du paquebot Afrique demeure la plus grande catastrophe maritime civile française, pourtant elle reste méconnue.
