Billy Budd a pour figure centrale un matelot à la beauté éclatante, enrôlé de force sur un vaisseau de la marine britannique à l'époque de la Révolution française, qui doit successivement faire face à la haine inexpiable que lui voue Claggart, le maître d'armes chargé de la police de l'équipage, et à la justice inflexible du commandant du navire, le capitaine Vere. Cette nouvelle traduction de Billy Budd s'efforce de rester au plus près de la langue si singulière de Melville et de ne pas effacer ce qui dans le texte souligne sa dimension politique et le désir homosexuel qui le parcourt. Elle s'appuie de plus sur une version originale du texte, qui rend compte de son caractère inachevé, et est suivie d'une postface ainsi que de nombreuses notes.
