Le 12 février 1934, toute une France se met en mouvement pour répondre au coup de force tenté le 6 par l’extrême droite; elle construit, à travers quelques vicissitudes, cette réponse originale au fascisme et à la crise qu’est le Front populaire. Seize chercheurs venus d’horizons divers: historiens pour la plupart, mais aussi économistes, politologues et ethnologues, analysent l’ampleur du mouvement de masse qui a porté l’expérience du Front populaire, la nature exacte des grèves, sa politique économique, ses origines, ses limites, le rôle effectif des quarante heures. Ils montrent comment l'usine, hier chasse gardée d'un patronat jaloux de ses privilèges, devient pour l'ensemble des forces sociales et politiques un enjeu et s'attachent à préciser le rôle que jouèrent alors les intellectuels. Ils éclairent ainsi d'un jour nouveau ces quelques années qui ébranlèrent la France et ces questions qui ont conservé ou retrouvé, pour certaines, une activité brûlante: rapport du politique et du social, relations partis-syndicats, action d'un gouvernement de gauche, poids de la conjoncture internationale… C’est un tableau résolument neuf de la France d’avant-guerre qui résulte de ces multiples approches.