Au Bas-Empire romain, le premier réseau hydraulique recèle des ordres sacrés, puis les vestiges de cette colonisation disparaissent. L'artisanat se développe, du Xe au XIIe siècle, selon la dentelle de ces « petites Venise » que constituent les nouvelles villes passionnées de leur hygiène (étuves, hôpitaux, égouts) et économes de leur énergie (moulins). Au XIVe siècle, l'eau stagne. La putréfaction gagne et la désurbanisation l'accompagne: la ville se perd dans ses miasmes. La révolution industrielle promeut ensuite les valeurs de l'hygiène active et rend à l'eau sa puissance: la nouvelle chimie, l'hydraulique favorisent une vision purifiée des problèmes. L'eau s'est réveillée et coule, propre et contrôlée, tandis que les tourbes urbaines et les égouts s'enfoncent et disparaissent. Cette étude passionnante de la technologie de l'eau, sur un espace géographique déterminé (les villes du nord de la France), par un historien-ingénieur, nous propose un très riche carrefour de volontés planificatrices urgentes et de rêveries millénaires.
