L'homme et la femme portent en eux des qualités du sexe opposé qui apparaissent personnifiées dans les rêves, les fantasmes et les oeuvres d'imagination. Carl Gustav Jung a nommé animus la composante masculine de la femme et anima la composante féminine de l'homme. Ces figures adoptent des formes variées ; ainsi l'animus peut apparaître en vieillard rempli de sagesse, en prince charmant, en mendiant, mais aussi en personnage agressif ou en sorcier, et l'anima en déesse, en princesse, en femme fatale, en prostituée ou en sorcière.
Ils peuvent aussi revêtir une forme animale. Les contes de fées mettent en scène ces personnages oniriques de façon simple et vivante, et leur langage imagé permet d'appréhender ce sujet plus concrètement qu'une approche théorique.
