En avril 1918, peu de temps avant d'être emprisonné pour ses activités pacifistes et juste avant la fin de la guerre, Russell a terminé ce livre, commandé par éditeur américain qui souhaitait une présentation du socialisme, de l'anarchisme et de l'anarcho-syndicalisme. Le philosophe y détaille les particularités de chacune de ces façons de voir le monde et démonte au passage les nombreux mythes dont on les affuble, affichant clairement son inclination anarchiste. Cet exposé sert de préambule à une analyse minutieuse des nombreux problèmes auxquels doit faire face l'humanité si elle veut reconstruire le monde dévasté par la guerre. On y découvre entre autres un plaidoyer pour une allocation universelle et une conviction que même s'il est irréalisable pour le moment, l'anarchisme doit "constituer le modèle souhaitable pour la société".
