De 1897 à 1919, Bertrand Russell consacra l'essentiel de son attention philosophique à la connaissance mathématique. Son ambition était tout à la fois d'en éclairer la nature et d'en parfaire la rigueur en dégageant ses véritables fondements. Dès 1903, il développa dans les Principes de la mathématique sa thèse du logicisme : la totalité de la mathématique pure peut être déduite de quelques principes et concepts logiques. Mais ce n'est qu'en 1910 que les Principea Mathematica parvinrent à en offrir une démonstration précise et détaillée. Au cours du travail philosophique destiné à dégager, par la voie de l'analyse logique, les éléments fondamentaux qui devaient servir de socle à l'édifice mathématique, Russell découvrit en effet une contradiction qui menaçait son projet dans son essence même. Il y échappa grâce à sa théorie de la dénotation et à sa théorie des types. C'est autour d'elles qu'a été constitué ce recueil. Centré sur le thème de la référence et de l'autoréférence, il illustre aussi clairement l'origine mathématique de l'atomisme logique et de la réduction de la connaissance philosophique à l'analyse logique dont Russell s'est fait l'ardent avocat. J.-M. R.
