Marqué par la constitution des universités et la naissance des deux grands ordres mendiants, dominicain et franciscain, le début du XIIIe siècle vit aussi se développer une congrégation originale, celle du Val des écoliers. En effet, ses fondateurs, quatre maîtres en théologie de Paris, rompant avec la scholastique, se réfugièrent dans la solitude de la campagne champenoise pour se mettre à l'école exclusive du Christ. Ils constituèrent une trentaine de maisons réparties de la Bourgogne à la Belgique actuelle, des marches lorraines à la Normandie, dont la plus importante fut Sainte-Catherine de la couture, fondée à Paris dans le quartier du Marais.
Le présent ouvrage, qui retrace l'histoire de cet ordre depuis sa fondation jusqu'à l'érection de la maison mère en abbaye, repose sur des archives jusqu'ici inexploitées. Il s'attache à montrer la place qu'il a tenue dans la vie intellectuelle et religieuse à la fin du Moyen Age. Il met aussi l'accent sur les différences régionales et consacre un long chapitre à Sainte-Catherine, le prieuré phare, lié à l'Université, mais aussi à la Cour et au Parlement et apporte ainsi des éléments nouveaux à la connaissance du Paris médiéval. L'ouvrage présente également les prieurés " belges ", proches de la bourgeoisie urbaine et des béguines, dont les Ecoliers partagent la spiritualité. Il évoque ensuite les établissements de l'arc forestier campano-bourguignon qui bénéficient des bienfaits de la noblesse rurale et sont restés proches des intuitions fondatrices. Il montre enfin le rôle décisif de la maison mère, le prieuré du Val, qui prit l'initiative d'un mouvement de réforme au XVe siècle.
