Vierge martyre d'Alexandrie du IVe siècle, voix bien connue de Jeanne d'Arc, Catherine d'Alexandrie est, au début du XVIe siècle, l'une des saintes les plus vénérées en Occident. L'ouvrage retrace les étapes de la diffusion de son culte, la constitution de son image dotée d'attributs spécifiques (livre, roue, épée) et de sa légende associant mythes orientaux et épisodes haut en couleur (mariage mystique, supplice des roues) qui ont inspiré d'abondantes représentations iconographiques.
Révélatrice d'une culture religieuse partagée, cette protectrice des intellectuels, est devenue aussi celle des souverains, des combattants, des femmes, des marchands et des malades. Elle a attiré de nombreux pèlerins vers son tombeau au Sinaï comme en témoignent de passionnants récits et vers des sanctuaires occidentaux cherchant à reproduire un Orient idéalisé. Son exemple apporte ainsi de nouveaux éclairages sur le culte des saints à la fin du Moyen Age et sur les relations entre Orient et Occident.
