Pour rédiger ce petit traité, Aelred de Rievaulx (1110-1167, maître des novices, puis abbé cistercien anglais) puise à la fois dans la littérature profane (Cicéron tout particulièrement), qu'il a goûtée au cours d'une éducation soignée à la cour du roi d'Ecosse, et dans la littérature biblique et chrétienne dont il s'est imprégné par la pratique de la lectio divina monastique. Mais il fait œuvre personnelle, parce qu'il a repensé et intensément vécu ce dont il parle; et il l'exprime sous forme de conversation avec trois amis, sur un ton vivant et chaleureux. Le traité comprend trois livres. Dans le premier, Aelred dégage, après l'avoir analysée, la notion d'amitié. Dans le deuxième, il expose les fruits de l'amitié; il dit aussi la différence entre l'amitié et la charité, les différentes espèces de l'amitié vraie et les fausses amitiés. Dans le troisième, il établit les quatre stades par lesquels doit passer toute amitié digne de ce nom : l'élection, la probation, l'admission et la fruition. L'amitié spirituelle trouve son achèvement dans l'amitié du Christ.
