Des résultats auxquels étaient parvenues à l époque les sciences de la nature, Diderot a tiré l idée très simple de la présupposition de la plus générale des sciences, à savoir l existence de la nature matérielle, de son devenir, de ses lois. Cette découverte du réel, qui a relégué dans le vaguement affectif la plupart des proses descriptives antérieures, il n a cessé de l approfondir, de la reconsidérer, de la reformuler. Il a pour cela rompu avec le principe classique de la distinction des genres et s est fait créateur de formes littéraires. Il aborde notamment dans ses écrits (articles, contes, nouvelles, romans, mélodrames, dialogues) les rapports du réel et de l imaginaire, du contenu et de la forme, non sans problèmes et contradictions. Mais ces problèmes continuent aujourd hui encore de dominer l art et sa théorisation.
