C'est un pauvre type, un acteur qui fut engagé il y a trente ans dans un théâtre de province près de la mer Baltique, à Lübeck. Licencié par des sénateurs peu sensibles, Minetti s'est réfugié dans une ville du Sud de l'Allemagne chez sa soeur. Aujourd'hui, il a rendez-vous avec le directeur du théâtre de Flensburg; dans le hall d'un hôtel à Ostende, la ville balnéaire devenue célèbre grâce au peintre James Ensor. Le théâtre va fêter son bicentenaire et Minetti est pressenti pour le rôle de Lear. En revanche, le vrai Minetti à qui Bernhard a dédié sa pièce fut un acteur célèbre qui s'est imposé dans sa jeunesse et qui, au moment de la création de la pièce avec lui dans le rôle-titre, était au sommet de sa gloire. Le fortuné joue donc ici au pauvre. Toutes ses lamentations stéréotypées sur les difficultés de la vie d'artiste ou l'inutilité du public sont en permanence contredites par la présence du grand acteur, connu dans son pays et au-delà, bien payé par le pouvoir et chouchouté par son public.
