"Nous n'avons rien atteint que ce que tous les autres ont atteint eux aussi, en ayant réalisé et achevé l'extraordinaire, nous n'avons rien atteint que la solitude, ainsi écrit Roithamer." Roithamer, Autrichien, quarante-deux ans, biologiste, professeur à Cambridge, vient de se pendre à un arbre de la forêt de Kobernauss, au centre de laquelle se trouve le Cône d'habitation, édifice parfait qu'il construisit, après des années d'étude, pour sa sueur bien-aimée, et qui devait lui apporter le bonheur suprême, mais dont elle ne put supporter la vue sans en mourir. Le narrateur, ami de Roithamer et exécuteur testamentaire, est chargé de mettre en ordre et trier les manuscrits illisibles du professeur. Une tâche ardue qui dévoile au fil du livre une figure de savant, non pas fou, mais génial, proche par certains traits de Wittgenstein, dévoré d'exigences, conduit à rejeter avec haine et dégoût la famille, les parents (la mère surtout), l'Autriche et les études, à détruire, dans le monde que nous tentons de faire, tout ce qui n'est pas perfection. Corriger, c'est là le devoir absolu, jusqu'à l'autodestruction.
