Nous sommes en mars 1793. L’insurrection gronde en Vendée, dans les Pays de Retz et dans les Mauges. La région se soulève contre la Constitution civile du clergé et contre l’enrôlement des hommes pour partir à la guerre. Le père Auré fait partie des premiers paysans qui rejoignent l’armée du chevalier Charette pour combattre les Bleus. Hélène, sa fille aînée, est éprise d’Antoine Beauval, héritier d’une riche famille de commerçants républicains. Au moment où débute la période la plus noire des guerres de Vendée, la jeune paysanne catholique, animée d’un sentiment très pur, affrontera tous les dangers pour l’amour de ce fils de bourgeois aux mœurs libertines. Au cœur de la tourmente, Hélène et sa petite sœur Lucie, Antoine Beauval, ainsi qu’une famille de la petite noblesse vendéenne, les de Rochebrune, seront les jouets des passions antagonistes, « patauds contre brigands ». Ils connaîtront certains épisodes tragiques de cette année 1793 : les massacres de Machecoul, les batailles de Torfou et de Montaigu et la terreur nantaise sous Carrier, tant de péripéties qui ne les laisseront pas indemnes. Au cœur d’évènements historiques solidement documentés, ce roman trace les destins croisés de trois familles en proie aux bouleversements de leur monde : la paysannerie, la bourgeoisie et la noblesse.
