Deux frères, Tikhon et Kouzma Krassov, fils de paysans d'un pauvre village de l'Empire russe, se retrouvent après plusieurs années de séparation. Tikhon, l'aîné, a maintenant cinquante ans ; après avoir ouvert une taverne puis un magasin de marchandises, il a acheté le village natal, Dournovka, à son ancien propriétaire. Kouzma quant à lui, après avoir rêvé d'étudier et d'écrire, a occupé plusieurs emplois, a publié un recueil de poèmes, mais n'est arrivé à rien.
Tikhon propose à son frère d'administrer avec lui ce pauvre Dournovka qu'il ne désire au fond de lui que fuir.
