L’album d’une vie et d’une œuvre. Les images et le récit: double gageure, comme celle d’un film. La vie d’Émile Zola est en soi chargée de péripéties, certaines dramatiques, voire dangereuses: fils de l’ingénieur vénitien qui a construit à Aix-en-Provence le barrage et le canal qui portent son nom, camarade d’enfance de Cézanne, journaliste d’opposition sous le Second Empire, suspect à la fois aux yeux des Communards et des Versaillais, honni par la critique bien-pensante, première figure des lettres françaises après Germinal, défenseur du capitaine Dreyfus, ennemi juré et victorieux de l’anti-sémitisme, mort peut-être, un matin de 1902, pour avoir imposé au pays le respect de la vérité et du droit. L’histoire de cet homme d’exception vaut la peine d’être retracée, et son portrait d’être dessiné. Vie intime et vie publique s’entremêlent. L’ordre de la biographie est corrigé et assoupli par plusieurs séquences transversales qui illustrent les principaux thèmes de l’investigation sociale et les sites favoris d’une imagination volontiers tournée vers le mythe, et parfois même surréaliste. Henri Mitterand a choisi d’associer à la trame biographique une approche et une illustration transversales de son œuvre romanesque, qui dépoussièrent et corrigent le discours reçu. C’est un Zola plus fantasque, plus créatif, plus délirant aussi – et pas seulement génial observateur social – que l’auteur invite à découvrir ici. Qu’il soit bien clair qu’un roman de Zola n’offre pas seulement un reportage des drames sociaux, pas seulement l’exploitation méthodique de « carnets d’enquêtes », mais l’appel aux motifs et aux mythes d’un imaginaire immémorial. Les images de ce livre sont ainsi à feuilleter sur les deux portées: elles marquent tantôt le point de départ de sa rêverie créatrice, tantôt son accord intime avec le regard et l’esthétique d’artistes modernes dont il a été le découvreur et le héraut.
